Пётр Максимович Остапенко родился 17 сентября 1928 в городе Прохладный в семье казака. Русский
1931 г. - семью коммунисты раскулачили, разорили и ограбили все хозяйство, семья уехала во Владикавказ.
В четырнадцатилетнем возрасте он стал свидетелем сражения с немецкими самолетами. Сражались два советских самолёта и два немецких мессера. Советские самолёты подбили одного "мессера", но сами разбились, в результате чего из схватки вышел всего один "мессер". Немецкий лётчик, заметив юного Петра, устремился на него и стал стрелять. Убежав и чудом оставшись в живых, Пётр долго вспоминал то сражение.
В 1942 году завершил обучение в седьмом классе школы.
