Илья Моисеевич Сафонов родился в станице Михайловской (ныне Курганинский район Краснодарского края). Русский.
В Великую Отечественную войну, являясь командиром миномётной роты, отличился в боях при ликвидации никопольского плацдарма противника. В феврале 1944 года в числе первых форсировал Днепр в районе села Северные Каиры, обеспечил огнём переправу других подразделений.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 июня 1944 года было присвоено звание Героя Советского Союза.
В 1948 году уволен в запас. Жил и работал в Баку.
Умер 17 марта 1967 года. Похоронен на Аллее почётного захоронения в Баку.
